郑庄公如何对待弟弟和母亲，多少还算家事范畴，而他如何对待周天子，则代表了他对待君臣纲常的态度。关于他不尊礼法，挑战天子的故事就更多了，第一件事就是周郑交质。
话说郑庄公与他父亲郑武公在位时都是周平王朝堂上的股肱大臣，称为卿士，相当于主政大臣。可郑庄公怎么会一天到晚窝在洛阳呢，他的事务可太繁忙了，一边要料理家事，一边还要借着周天子的名号搞地盘。久而久之，周平王不干了，开始宠幸虢公忌父，与忌父说，“小郑老不来上班，国事都没人处理，要不我把他辞了，你来做卿士吧。”
虢公很惶恐，没敢答应。而郑庄公很快就得到了消息，当天就气势汹汹地跑来洛阳王城讨说法，“听说大王想要虢公接替我的职位，有没有这回事？”周平王矢口否认。郑庄公见周平王还不承认，就争执起来了。可怜的周平王被逼得没办法了，突然脑子一热：“咱别吵了，你不就是不信我吗，要不咱们互相交换人质，这样我们就不能相互欺骗了。”同样脑子一热的还有郑庄公，他竟然答应了。于是周平王派太子姬狐去郑国为人质，郑庄公派世子姬忽去洛阳为人质。这件事情的影响非常恶劣，对周平王而言，失了天子威信，对郑庄公而言，失了君臣道义，实为双输的局面。
但我们不能这么草率地看待这个故事，结合一点时代和人物背景，也许我们能有不同的感受。
背景一：周郑关系
从姬姓王族身份看，郑庄公与周平王实际上是堂兄弟。郑庄公的爷爷郑桓公与周平王的爷爷周显王是亲兄弟。不仅如此，郑庄公的母亲武姜与周平王的母亲是姐妹，同为申侯的女儿，所以郑庄公与周平王同时也是表兄弟。所以郑与周的关系非常好，郑靠周的支持不断扩充实力，开疆拓土，周靠郑的拱卫，也能得到太平。
背景二：郑虢关系
西周时同时存在东虢国和西虢国，但这种情况并不是一个国家分裂成两方，而是同一个家族两种不同形式的分封。简单来说，东虢国是畿外诸侯国，爵位较低，为伯爵，但对封地有完全的治权，不参与周朝事务；西虢国则相反，是畿内诸侯，常年位列三公九卿，爵位为公爵，但封地只是比较形式化的采邑。所以对东虢国和西虢国来说，他们是同一个家族的兄弟国家，东虢国代表家族的根基，而西虢国代表家族的政治荣耀。然而郑庄公的爷爷郑桓公想出了一条鸠占鹊巢的策略，并由郑庄公的父亲郑武公完成实施，灭掉了东虢国。在周幽王时期，郑桓公就预感到了西周王朝的日薄西山，感受到了犬戎的威胁，于是想把郑国的地盘向东迁。可以迁到哪里呢？他把目光瞄准了虢国和郐国的地盘，于是向这两个国家分别借了五个城邑用来安置东迁的郑国人。这两个国家太天真了，收了郑桓公的好处，就把这几个城邑借给了郑国人。后来就是标准的引狼入室的故事了，到了郑武公的年代，就是借的地盘为根据地，轻松把虢国和郐国给灭了。前文曾提到的制邑（虎牢关），原本就是虢国的核心区域。郑国欺负虢国确实是非常不道义的，可以想见，郑庄公和虢公忌父的关系一定不会好的。
背景三：平王东迁
平王东迁的故事想发大家都比较熟悉，在这里，我们要来回顾一下，对于周平王来说，当年的功臣有哪些。其实还真没有几个，主要是秦、申、卫、郑、晋等。到郑庄公的年代，这些国家怎么样了呢？秦、申在西方，承担抗拒犬戎的主要压力，并不参与中原政治。卫国被郑国挤压了生存空间，卫桓公（就是上文讲的被州吁政变刺杀的那位国君）影响力比较小，也不太参与周朝事务。晋国虽然强大，但自文侯死后，开始陷入长达 70 多年的内乱——曲沃代翼，自然也是无暇周朝事务。原先功臣集团里，只剩下郑国还在辅佐周王，并且自身实力也在越来越强。
背景四：二王并立
这段历史并不常被提及，但却非常重要。我们先得明确一点，周平王得国不正。周平王姬宜臼早就被周幽王废除了太子之位，新太子是褒姒的儿子伯服。而宜臼做了什么呢？说服外公申侯联络犬戎合兵攻打周朝国都镐京，酿成大难。其结果是周幽王和太子伯服被杀，镐京被毁。那么这时候周朝重新要找继承人，你会支持宜臼吗？当然不会，宜臼本就不是太子了，而他引外放入侵，弑父弑弟，实在是十恶不赦。于是以虢公为首的畿内诸侯立周幽王的弟弟为周携王，并不承认宜臼这个周平王。平王东迁，恐怕很大一个原因也是无法在镐京立足。二王并立的局面持续了二十年左右，以晋文侯在虢国杀了周携王而告终。
背景五：郑桓公之死
这里其实是有一个谜团的，按《史记》等记载，郑桓公是周幽王的忠臣，在镐京之乱中被犬戎所杀。这个记载是存疑的，如果真的是这样，其实很难解释郑武公和郑庄公的政治立场，周平王应该是仇人，为什么还要支持他，更不能解释郑武公为什么娶申侯的女儿为妻。由于缺乏资料，很难还原全部故事，这个点上就不展开了，只是想表达有可能周郑之间的猜忌一直都在。
有了以上的背景信息，我们再来分析这个故事中各方的心理，可能就与我们原以为的不同了。
也许周平王切实感受到郑国做大给自己带来的威胁，但无可奈何，郑国是功臣，而且是硕果仅存的实力功臣，朝中已无人制约，急切地想改变当前的权力格局。虢公家族虽然曾经站在自己的对立面，但他们扶立的周携王已经死了，自己也就没有必要还只依仗以往的功臣们，完全可以引入虢公这样的新的势力进来。于是分权这种事来试探郑庄公。
然而在郑庄公这一边，从情感上讲，自己与周平王既是堂兄弟，又是表兄弟，而虢公算什么，与自己有仇（灭东虢国），与你平王也有仇（上任虢公扶立周携王）。你宁愿信任虢公这样的人，也不信任我？这不是要让自己颜面尽失吗？如果真妥协了，谁知道虢公要再给自己使什么绊子呢。
所以郑庄公出于自身利益和政治威望，不接受平王的安排，平王的试探失败了。失败的代价就是要与郑庄公解决信任危机，只是解决的方式很糟糕，采用了交换人质的古老方式。
我们最后再说说虢公，虽然在这次虢公上位失败了，但自从周桓王继位后，他还是得到了自己的机会，而且很明显的，他的主张是恢复周室的威信，最典型的事情是公开参与晋国内乱，支持“曲沃代翼”，意图削弱晋国实力。若是虢公更早上位，也许在共叔段叛乱时，周王室就已经插手其中了，那么郑庄公的位子还能坐得这么踏实吗？未可知也。
